Émile Durkheim, né à Épinal (Vosges) le 15 avril 1859, est issu d’une famille juive pratiquante. Après l’École Normale Supérieure où il entre en 1879 et l’agrégation obtenue en 1882, il enseigne la philosophie. En 1887, il enseigne à la faculté de Bordeaux la pédagogie et les sciences sociales. Il soutient sa thèse en 1893, De la division du travail social. En 1894, il publie Les règles de la méthode sociologique. En 1896, il lance la revue L’Année Sociologique dans laquelle écrivent philosophes et universitaires sur des thèmes sociaux. En 1897, il publie Le Suicide. À partir de 1902, il enseigne à la Sorbonne à la chaire d’éducation et de sociologie. En 1912, il publie sa dernière grande œuvre, Les formes élémentaires de la vie religieuse. Favorable à l’Union sacrée, il s’engage intellectuellement contre l’Allemagne en 1914. Son fils, André, meurt au combat en 1915, ce qui l’affecte.
Il meurt prématurément à Paris le 15 novembre 1917.
Œuvres.
La Contribution de Montesquieu à la constitution de la science sociale (1892) ; De la division du travail social (sa thèse, 1893) ; Règles de la méthode sociologique (1894), Le Suicide, « La Prohibition de l’inceste et ses origines », L’Année Sociologique, vol. 1 (1897) ; Représentations individuelles et représentations collectives (1898), L'éducation morale (1903), Les formes élémentaires de la vie religieuse (1912) ; (avec Ernest Denis) Qui a voulu la guerre ? (1914) ; L’Allemagne au-dessus de tout, La mentalité allemande et la guerre (1915).
Œuvres posthumes :
Education et Sociologie (1922) ; Sociologie et Philosophie, L’éducation morale (cours prononcé en 1902-1903) (1925) ; L’Évolution pédagogique en France ((cours pour les candidats à l'Agrégation prononcé en 1904-1905, avec une introduction de Maurice Halbwachs, 1938) ; La science sociale et l’action ((recueil de textes publiés de 1888 à 1908, 1970) ; Leçons de sociologie (cours prononcé en 1898-1900, 1990).