Vie.
Aristote est né en 384 av. J.-C. (1ère année de l’Olympiade 99) à Stagire au nord-ouest de la Chalcidique, non loin de la Macédoine. La cité est une ancienne colonie grecque qui deviendra macédonienne après sa conquête par Philippe II de Macédoine (382-336 av. J.-C.). Le père d’Aristote, Nicomaque, était médecin du roi Amyntas III (ou II) de Macédoine (règne de 393 à 369), père de Philippe. Sa mère était originaire de Chalcis, dans l’île d’Eubée. Après la mort de ses parents, il est adopté par Proxène d’Atarnée, cité située en Mysie (sur l’actuelle cote turque).
Il entre à l’Académie de Platon (~428-~347 av. J.-C.) vers 367. L’école avait une vingtaine d’années. Il y aurait enseigné la rhétorique. Il la quitte à la mort du maître vers 347. On prétend qu’il aurait été déçu de ne pas avoir été désigné comme successeur de Platon qui lui préféra son neveu Speusippe (407-339). Avec Xénocrate (~400-~314 av. J.-C.), le futur second scolarque de l’Académie, il se fixe auprès du tyran d’Atarnée en Mysie, Hermias ( ?-341 av. J.-C.). Aristote y reste jusqu’en 344 environ. Eunuque et ancien esclave du précédent maître de la cité, Hermias avait déjà reçu deux philosophes de l’Académie, Coriscos de Scepsis (Κορίσκος, Korískos, IV° av. J.-C.) et Erastos (Ἔραστος, Érastos, IV° av. J.-C.), envoyés par Platon pour réformer sa cité. Ses relations avec les philosophes se gâtent. Il les installe à Thasos. Capturé par les Perses, il sera torturé avant de mourir. Aristote durant son séjour de trois ans à Atarnée s’y marie avec la nièce ou la fille du tyran, Pythias. Ils auront une fille. Après la mort de sa première femme, il épousera Herpyllis dont il aura un fils, Nicomaque et une fille.
Après Atarnée, Aristote séjourne pendant deux ans à Mytilène sur l’île de Lesbos d’où était originaire son disciple, Tyrtamos d’Erèse, qu’il a surnommé Théophraste (372-287 av. J.-C.), autrement dit, « parleur divin ». Il y écrivit peut-être ses traités zoologiques.
Il est appelé par Philippe II de Macédoine vers 343 ou 342 pour être le précepteur d’Alexandre (356-323 av. J.-C.), le futur grand conquérant. Il s’acquitte de cette tâche jusqu’à la fin du règne de Philippe II.
Politiquement, la Grèce change. À la bataille de Chéronée en août ou septembre 338, Philippe et Alexandre – qui tenait le flanc gauche avec la cavalerie – défont la coalition de cités grecques dirigées par Athènes : c’est la fin de l’indépendance des Cités-États grecs. En 336, Philippe est assassiné. Alexandre lui succède.
En 335, Aristote retourne à Athènes. L’académie de Platon est dirigée depuis quatre ans par Xénocrate. Aristote fonde au nord-est d’Athènes en 334 dans un gymnase dédié à Apollon lycien son école : on l’appelle le lycée. Officiellement, c’est Théophraste, citoyen athénien et non métèque comme Aristote, qui en est le fondateur. Il était chargé de l’histoire de la philosophie. Il a pour collaborateurs Eudème de Rhodes chargé des mathématiques et Ménon chargé de la médecine.
Dans le même temps, Alexandre, à la tête d’une coalition macédonienne et grecque, se lance à la conquête de l’empire perse. Il défait les mercenaires grecs à la bataille du Granique en mai 334. Il vainc une première fois Darius III (380-336-330) à la bataille d’Issos le 1er novembre 333. Le roi des perses s’enfuit en laissant son char et son trône. Le 1er octobre 331, Alexandre défait définitivement Darius III à la bataille de Gaugamèles. Sa conquête le conduit jusqu’en Inde et dans l’actuel Afghanistan. En 327, il fait exécuter Callisthène le neveu d’Aristote qui refusait de l’honorer comme un roi. Il meurt en juin 323 laissant un empire disparate que ses généraux vont se disputer et dépecer. Le parti anti-macédonien renaît à Athènes. Aristote est poursuivi pour impiété pour avoir écrit un hymne au tyran Hermias et lui avoir fait ériger une statue à Delphes. Il s’enfuit. Il se réfugie à Chalcis, la cité de sa mère, au prétexte qu’il ne veut pas d’un nouveau crime contre la philosophie, allusion à la condamnation à mort de Socrate en 399 av. J.-C.
Aristote meurt en 322 av. J.-C.
Œuvres.
Aristote, comme Platon, a écrit des dialogues dont Cicéron louait le style. Il ne nous en reste que des fragments. Par contre, il nous reste les textes qu’il écrivait pour ses cours ou pour ses élèves qui ont été édités au 1er siècle par Andronicos de Rhodes, scolarque du lycée.
Ses écrits étant difficiles, voire impossibles à dater, la liste qui suit n’est absolument pas chronologique.
L’Organon regroupe les textes relatifs à la logique, discipline inventée par Aristote. Il comprend les Catégories, De l’interprétation, Premiers analytiques, Seconds analytiques, les Réfutations sophistiques et les Topiques.
On peut réunir en un ensemble des écrits “scientifiques”.
- la Physique ; les Météorologiques ; le Traité du ciel ; les Mécaniques (dont l’authenticité est contestée) ; les Problèmes (vraisemblablement apocryphes)
- De l’âme ; Petits traités d’histoire naturelle comprenant : Sensation et Sensible, Mémoire et Réminiscence, Sommeil, Songes, Divination par les Songes, Longueur et Brièveté de la Vie, Jeunesse et Vieillesse, Respiration ; De la génération et de la corruption.
- Parties des animaux ; Génération des animaux ; Marche des animaux ; Mouvement des animaux ; Histoire des animaux.
On peut réunir en un autre ensemble des écrits plus “philosophiques”. La distinction est bien sûr anachronique.
- Métaphysique (le nom et le mot sont d’Andronicos de Rhodes) ou Sur la philosophie première.
- Éthique à Nicomaque ; Éthique à Eudème ; Grande morale (texte douteux, voire apocryphe) ; Politique.
- Rhétorique ; Poétique.
- 158 Constitutions : seule la Constitution d’Athènes a été retrouvée au xix° siècle et nous fait mesurer la perte de l’ensemble.